Edith Stein est née à Breslau, capitale de la Silésie prussienne, le 12 octobre 1891, dans une famille juive allemande. Élevée dans les valeurs de la religion juive, elle abandonne la foi de ses pères à l'âge de 14 ans, devenant agnostique. Elle étudie la philosophie à Göttingen et devient disciple d'Edmund Husserl, le fondateur de l'école phénoménologique.
En 1921, elle se convertit au catholicisme et reçoit le baptême en 1922. Elle enseigne pendant huit ans à Spire (de 1923 à 1931), puis, à partir de 1932, à l'Institut pédagogique de Münster, en Westphalie. Toutefois, les lois raciales nazies suspendent ses activités au bout d'un an environ.
En 1933, réalisant un souhait longtemps caressé, elle entre comme postulante chez les Carmélites de Cologne. Elle y prend le nom de Sœur Thérèse-Bénédicte de la Croix. Le 2 août 1942, elle est arrêtée par la Gestapo et déportée au camp de la mort d'Auschwitz-Birkenau où elle meurt dans la chambre à gaz le 9 août.
Elle a été béatifiée le 1er mai 1987 et canonisée le 11 octobre 1998. En 1999, elle est déclarée co-patronne d'Europe, avec sainte Brigitte de Suède et sainte Catherine de Sienne.