La Madre Antonieta Zanelli, en religión María, nació en Castel Guelfo (Italia) el 17 de junio de 1887.
A partir de los 15 años comenzó su discernimiento vocacional. Directamente en su interior: en la oración generosa y sencilla en la que preguntó directamente a Jesús qué quería de ella después de la enfermedad que la había postrado hasta temer el final de su vida. En esa ocasión, Antonieta prometió: "Jesús, si me haces sanar me haré monja para saciar tu sed de almas" y se curó. Luego, por invitación del párroco de Castel Guelfo, a la edad de 20 años se dedicó al canto litúrgico, la catequesis para niños y las obras de caridad en la naciente Pía Asociación de los Pequeños Apóstoles del Sagrado Corazón.
En 1919 perdió a ambos padres, en un intervalo de 3 meses, después de que Antonieta los cuidara amorosamente. Sus lazos familiares habían terminado y se dedicó por completo a su vida de consagración en comunidad y de servicio.
Pero todavía había obstáculos para el cumplimiento de su vocación, como confió más tarde Don Giuseppe Mazzanti: “Fue voluntad de la Providencia que los caminos que la señorita Antonieta Zanelli trataba de tomar fueran constantemente obstaculizados por los hombres”. Se trataba de problemas de relación en la comunidad, con celos e incomprensiones, y lo mismo sucedió en la gestión del Instituto "Infancia Abandonada" de Imola, por lo que Antonieta fue trasladada con sus hermanas a S. Caterina, donde don Bughetti la recibió con mucha alegría y la colaboración duró muchos años.
Mientras tanto, al llegar a Imola en 1920, Antonieta había buscado un confesor y le había sido recomendado don Giuseppe Mazzanti, quien desde 1911 hasta 1928 fue confesor en la Catedral. Antonieta siempre llevó dentro de sí el mundo y la inquietud del apostolado y con el tiempo conoció también el camino del "caminito" de Sor Teresa del Niño Jesús, precisamente a través del director espiritual Don Peppino.
La Madre María Zanelli murió en Imola, Bolonia, el 15 de diciembre de 1957.
La investigación diocesana sobre "vida, virtud y reputación de santidad" se abrió el 3 de junio de 2016 en la diócesis de Imola.
