Née à Rio de Janeiro le 18 février 1882, elle perd sa mère à l'âge de neuf ans. Jeune, belle et intelligente, Honorina de Abreu brille à Rio dans la bonne société de l'époque ! Mais à l'âge de 20 ans, au milieu d'une fête, elle se sent soudain obligée de quitter la pièce et de rentrer chez elle. Quelque chose s'était passé en elle : c'était le signe de sa conversion.
À 29 ans, elle entre au monastère des Carmélites Déchaussées de Sainte Thérèse, et prend le nom religieux de Sœur Maria José de Jesus. Après seulement six ans de vie religieuse, elle est élue prieure, ce qui se répétera plusieurs fois. Elle guide avec une grande sagesse les âmes qui lui sont confiées. Elle donne une nouvelle vigueur au monastère et participe à la fondation d'autres maisons. Elle traduit plusieurs ouvrages carmélitains en portugais. Elle écrit de nombreux poèmes et laisse d'innombrables lettres. Elle supporta la maladie dans ses dernières années et souffrit le martyre de l'âme.
Elle décède le 11 mars 1959.
Le 6 mars 1993, le décret de validité du procès diocésain sur la "vie, les vertus et la réputation de sainteté" a été accordé.
